一千次，两千次。
汗水渐渐浸湿额发，顺着紧下颌线滴落，衣襟被逐渐打湿。
重复，再重复。肌肉在酸胀中燃烧，意识却逐渐放空。
他惊讶地发现，当不再刻意用大脑去思考招式衔接、呼吸节奏，仅仅凭肌肉记忆去引导时，剑招反而更加流畅、自然，消耗的体力也显著减少。
这是一种奇妙的、趋近本能的战斗状态。
他试图抓住这种感觉，试图将这种状态延续下去，时刻保持那种高效节能的全集中呼吸。
但就像有一堵看不见的的墙，总是横亘在那里。
每当他觉得快要触摸到那个境界，思绪便会不由自主地飘散。
那堵墙便瞬间合拢，将他重新挡在外面。
还是不行…… 炭治郎压下心中泛起的一丝烦躁。必须变得更强，更快。
天光大亮，他停下动作，汗如雨下。
简单用井水冲去汗液，换上干净的鬼杀队队服，背起祢豆子。
听着天王寺松右门卫“南南东！下一个任务！”的催促，再次踏上路途。
他就像山间的青松，风雪压不垮，只会让根系扎得更深。
坚持！他是长子，为了祢豆子，为了能和义勇先生一起并肩作战，为了能保护其他人，加油吧，炭治郎。
加油吧，炭治郎。他在心中，对自己，无声地立下誓言。
持续三天三夜在不同区域奔波后，在鎹鸦宽三郎的催促下，义勇终于肯在一片山林边停下，短暂休整。
他靠着一棵古树坐下，闭目调息，脸上是无法掩饰的疲惫。
连日的奔波，即使对柱而言也是沉重的负担。
这群恶鬼如同得到了某种统一的命令，活动越发猖獗，捕食毫无顾忌，甚至开始在夜间人群聚集处袭击，造成大量平民伤亡与恐慌。
再此情况之下，官方也终于无法再装作视而不见，注意到了鬼杀队这个长期处于阴影中的组织，并且经过某些高层的斡旋，给予了其一部分有限的行动特权与默许。
至少，鬼杀队队员携带日轮刀进入城镇不再会立刻被巡逻士兵盘查拘捕，这算是不幸中的万幸，减少了大量不必要的麻烦。
然而，特权也带来了令人烦躁的琐事。
鉴于恶鬼袭人事件频发，许多高官显贵、富商巨贾吓得魂不附体，不惜重金，想方设法试图让“传说中的斩鬼人”，实力超群的柱去贴身保护。
再不济也得是甲级队员，如此说出去才有面子，睡得才安稳。
产屋敷耀哉虽多次委婉说明紫藤花有驱鬼之效，可大量种植佩戴便能保平安，但架不住有些人惜命到极点，又或是别有所图。
一时之间，紫藤花制品价格飞涨，价比黄金，且有价无市，普通人根本无力获取。
于是，一些权贵便想出了更高效的办法。
故意谎称自家宅邸闹鬼、有异象，利用鬼杀队针对恶鬼的原则，吸引队员前往，实则是想扣下人当保镖。
义勇这段时间疲于奔命，但真正斩杀的鬼只有三只，其余全是这种令人火大的乌龙事件。
他不得不一次次冷着脸，在富丽堂皇的宅邸中，面对满脸堆笑的主人，硬邦邦地丢下一句“并无恶鬼”。
然后在那“武士大人请留步！酬劳好商量！”的呼喊中，头也不回地离开。
在他们眼中，鬼杀队队员或许只是比较特殊的武士，能用金钱、权势或人情笼络。
虽然确有一小部分队员经不起诱惑，但在鬼杀队优厚的报酬、严明的纪律与共同的信念下，并未出大乱子。
甚至于，有些人家见他年轻英俊，又实力不凡，竟动了别的心思。
在某位地方豪强竟直接屏退左右，试图将自家打扮得花枝招展的女儿推到他面前，言辞恳切地表示“小女对大人仰慕已久，愿侍奉左右，以报救命之恩”。
更有甚者，在得知柱的强大后，某些有特殊癖好的贵族男性也递来了充满暗示的邀约信。
义勇一次无意中拆开一封措辞华丽暧昧的信笺，看完后沉默良久，随后面无表情地用那封信点燃了炉火。
武力值顶尖、年轻、英俊、气质独特，这在某些人眼中，简直是联姻或笼络的绝佳对象。别说是女孩子，就连某些男性也倾慕不已。
义勇通通以最简洁的方式拒绝了。但这个过程本身，十分耗神且令人作呕。
这时，靠坐在树下的义勇，疲惫闭着的眼帘下，思绪不由自主地飘远。炭治郎此刻在做什么？
主公近日来信，委婉提及，鉴于他一直带领炭治郎训练，众人眼中已与继子无异，是否考虑正式收炭治郎为继子？
如此可按继子规格倾力培养，炭治郎的天赋也的确值得。
义勇几乎立刻在心底否决了这个提议。
炭治郎是他的继子？不，他从未将炭治郎视为需要继承自己衣钵的弟子。
他们之间的关系，远比那复杂
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