十八娘四仰八叉地躺在榻上，冷不丁问道：“我最惦记哥哥是何时走的，又葬在何处？子安，你呢？你最想知道什么？”
徐寄春放下床帐，在她身侧躺下。
帐内暖意渐生，他侧身凑近她耳边，气息轻喘，声音低沉：“此刻别无他想，最想知道你到底有多爱我。”
“好色鬼，你怎么不惦记我哥哥？”
“……”
当夜，口口声声最惦记哥哥的十八娘，真等任流筝进门，却一句话也挤不出来。她只顾着往徐寄春身后缩，一个劲催他：“子安，你不是最想查清我哥哥的事吗？筝娘来了，你快问呀。”
“……”
徐寄春吃了个暗亏，只得按下心绪，代她开口：“任娘子，我们想知道，谢元嘉死于何时？葬于何处？”
闻言，任流筝笑意漫开：“你还是和从前一样，事事总先想着他。亭秋他……死于永和十六年四月十四，葬在襄阳。”
十八娘垂眸，目光虚虚地落在自己的裙摆上，语气飘忽：“那个韦持衡也葬在襄阳……”
任流筝语气平淡：“是。我们三人，葬在一处。”
一听谢元嘉死后竟与情敌合葬，十八娘浑身一颤，气得快哭了：“我哥哥连座自个的坟都没有吗？”
“荆山是来处，洛京是征途，襄阳是归所。亭秋此生，以此三地为自己作了碑文。”任流筝的目光越过她，看向徐寄春，“你想问我什么？”
徐寄春从三人错综复杂的纠葛中回神，沉声道：“谢元嘉为何要让妹妹冒如此大险，顶替他入仕？”
熏炉内的炭心爆开一簇细碎金星，倏忽明灭。
任流筝独坐椅中，目中空茫，声音平静：“亭秋别无选择。他自小病弱，能撑到金榜题名，实属不易。好在二娘容貌身量都与他肖似，他便托韦郎重金寻来一位江湖圣手，专教二娘易容之术。”
十七岁之前，她从未见过谢元嘉。
彼时，他是长辈口中的神童，是她指腹为婚的未婚夫。
可她终究无法爱上他，因为她的心，早已许给了韦持衡。
一个只知拨弄算珠的商户女，和一个只懂诗书文章的书生，始终隔着一层；倒是与另一个同样在账册间摸爬滚打的商人，更为情投意合。
十七岁那年，任家满门被屠。
她躺在血泊中，气息奄奄。
濒死之际，马蹄声破开夜色，她等来了两个人：谢元窈，谢元嘉。
她后来方知，谢元窈生来便有一双阴阳眼。
原是她的祖母亡故后，魂魄一直在老宅徘徊不去。一次偶然，这缕残魂听见那伙恶徒密谋灭门的毒计。情急之下，祖母的亡魂不远千里寻至谢元窈处，燃尽最后一点魂光，泣血求救。
可惜，谢元窈是人，非仙。
即使她与谢元嘉星夜兼程，仍是无力回天。
任流筝在荆山住了半年有余，才被韦持衡接走。
临别那日，谢元嘉递过一纸文书：“我命不久矣，不愿拖累你。”
永和十四年，谢元嘉状元及第。
当他们在京城重逢，他形销骨立，已是时日无多。
他身负整个荆山的兴衰厚望，退无可退，更不能倒下。
孤绝之中，他想到了亲妹妹谢元窈。
谢家四口阖门密议，最终定下一个残酷的抉择：由谢元嘉吞噬谢元窈。
此后，谢元嘉刻意展露断案之才，先帝爱其才、惜其能，一道圣谕破格将他擢入刑部，专司疑难刑案。
油尽灯枯的最后一个年头，谢元嘉耗尽心神，为妹妹谢元窈留了两条保命之策。
一为退路。
他秘密托付任流筝与韦持衡，为妹妹精心伪造一个清白身份，好让她来日若决意辞官，能全身而退，安稳度日。
二为靠山。
他亲自拜入武太傅门下，意在借武太傅的威望与盘根错节的门生势力，为妹妹在风谲云诡的朝堂中，多一座安稳靠山。
朝廷，江湖。
他自以为思虑周全，万事俱妥，这才肯放下一切，阖目长逝。
可他错了，错得彻底。
当天子之怒降下，谢元窈困于深宫，无一人能救。
噩耗自京城传来，落到襄阳任流筝耳中，为时已晚。
她不顾一切，马不停蹄地入京，却连谢元窈的尸身都未能寻回。
徐寄春眉头紧蹙，抬手打断她的话：“先帝堂堂天子，岂会气到行此毁尸灭迹的骇人之举？”
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